The Messenger

Согласно пророчеству однажды демоны вернутся, дабы закончить начатое и избавить мир от рода людского, но в разгар финальной битвы с Запада явится герой со свитком, способным спасти человечество. Поэтому на протяжении многих веков клан ниндзя, не насчитывающий и пары сотен участников, не покидает той самой деревни, что основали их изувеченные горем предки. Дни и ночи напролет они оттачивают умение убивать, чтобы однажды исполнить свое предназначение.

Буквально через несколько минут после начала игры демоны выползают из подземных нор, последний оплот человечества превращается в пылающие руины, пропитанные сладковатым запахом тлеющей плоти, а главный герой готовится принять смерть от самого короля демонов. Но в последний момент появляется спаситель с Запада, который разгоняет незадачливых демонов, вручает ошарашенному ниндзя потрёпанный свиток, указывает на вершину горы, затаившуюся на противоположном конце острова, и растворяется в воздухе.

«The Messenger» представляет собой линейный 8-битный платформер, в котором даже на первых порах главный герой является смертельно опасным — большинство противников он убивает единственным взмахом катаны, а смертоносные ловушки и ущелья преодолевает с грацией лани. Благодаря обилию и незначительности рядовых угроз игра пребывает в неустанном движении, роднящем ее с оригинальной трилогией «Ninja Gaiden».

Но вопреки обилию событий «The Messenger» не сбивает с толку излишне высоким уровнем сложности. Все ровно наоборот — она не спеша и максимально терпеливо знакомит с игровыми возможностями, аккуратно наращивая сложность. Даже краеугольная механика, на использовании которой завязано преодоление большинства препятствий, умудряется стать комплекснее.

По своей сути она очень похожа на рывки в недавней «Celeste». Дело в том, что, совершив прыжок, главный герой может нанести удар по элементам окружения, врагам или выпущенным ими снарядам, после чего он получит возможность совершить новый прыжок. И так до бесконечности. При том, что на словах данная возможность кажется незамысловатой, на деле она позволяет вытворять удивительные в своей изобретательности вещи.

По пути к заветной вершине новоиспеченный Гонец наталкивается на подозрительный портал, ведущий в лавку загадочного торговца. Из непродолжительного, но крайне остроумного диалога выясняется, что он намерен помочь главному герою в спасении мира, и не только россыпью ценных советов, но и вполне практичными улучшениями. Вот только для их приобретения придется охотиться за местной валютой — осколками времени, в изобилии разбросанными по миру.

«The Messenger» — это одна из немногих игр с по-настоящему полезной и осмысленной системой прогресса. Улучшения, которые можно раздобыть у торговца, не только делают главного героя сильнее, увеличивая его здоровье или снижая получаемый урон, но и открывают новые возможности взаимодействия с миром. В частности, одно из улучшений позволяет совершать рывки под водой, а другое отражать вражеские снаряды. И это не просто дополнение базовых механик, а их внушительное развитие, деформирующее игровой процесс.

К тому же улучшения, затаившиеся под прилавком торговца, не единственные, что есть в игре. По ходу путешествия Гонец встретит массу персонажей и артефактов, которые подарят ему новые способности. Если поначалу все ограничится возможностью цепляться за стены, то впоследствии главный герой раздобудет крюк-кошку, вингсьют и научится бегать по воде. Во время путешествия к горе игра неустанно эволюционирует — регулярно вводит новые механики и развивает старые, попутно наращивая сложность.

Вдобавок к крепкой геймплейной основе в «The Messenger» имеется внятный сюжет — не сильно замысловатый, но довольно стройный и увлекательный. По крайней мере, его с лихвой хватает для объяснения мотивации героев и придания смысла происходящему.

Так, в определенный момент главный герой знакомится с маленьким шарообразным демоном Кварблом, у которого имеется волшебное кольцо, позволяющее управлять пространством и временем, и с его помощью он способен спасти Гонца от смерти. Но после каждого спасения в качестве оплаты собственных услуг Кварбл проглатывает определенное количество осколков времени. Помимо того, что каждое появление желчного демоненка сопровождается забавным монологом, его присутствие красноречиво объясняет одну из краеугольных механик игры.

Но Кварбл не единственный остроумный персонаж — торговец также является первопричиной множества забавных сцен. Едва ли не каждую встречу с ним венчает размашистый диалог или монолог, по меньшей мере на треть состоящий из отличного юмора. Он постоянно насмехается над Гонцом, втягивает его в нетривиальные споры и уместно ломает четвертую стену, высмеивая привычные видеоигровые нюансы.

В итоге, 8-битное путешествие к заветной вершине, занимающее порядка пяти-шести часов, оказывается максимально самодостаточным и предельно насыщенным. И когда Гонец выполняет возложенный на него долг, а финальные титры готовятся выбежать на сцену, выясняется, что подошедшее к концу паломничество было лишь первой половиной игры.

После великолепно обыгранного сюжетного поворота «The Messenger» делает финальный рывок в планомерном усложнении собственной концепции, и главный герой переносится на 500 лет вперед, прямиком в 16-битную эпоху. Первым делом кардинально меняется внешний вид игры — и без того приятная картинка обретает дополнительную глубину и детали. А следом эволюционирует и музыка.

Но и это не все — вскоре выясняется, что все это время за спиной главного героя развевался не таинственный свиток с неразборчивыми письменами, а карта острова, в которую он даже не удосужился заглянуть. В результате, линейная структура первой половины игры уступает место открытому миру внушительных размеров.

К сожалению, отказ от компактности не идет «The Messenger» на пользу. Стоит главному герою вырваться в открытый мир, как приток нового контента заканчивается. Речи Кварбла начинают повторяться, торговец перестает сыпать новыми историями, битвы с боссами становятся редкостью, а игровые механики отказываются эволюционировать. К тому же продвижение по сюжету требует посещения уже знакомых локаций, а сбор осколков времени утрачивает смысл, поскольку по-настоящему важные улучшения добываются еще до открытия свитка. В результате, на контрасте с первой половиной вторая кажется менее увлекательной и более рутинной.

Единственным занятием, хоть как-то оправдывающим наличие открытого мира, является поиск печатей силы, с помощью которых можно открыть таинственный сундук в лавке торговца. Эти печати располагаются в секретных локациях, разбросанных по всему миру, а для их получения придется попотеть. Правда, до ягод из «Celeste» им далеко. Но самое обидное то, что сбор всех печатей не вознаграждается чем-то стоящим.

Тем не менее не стоит упускать из виду одну простую вещь — при изменении формы игрового мира «The Messenger» не превращается в плохую игру и не теряет своего былого обаяния. Она всего лишь перестает делать невозможное и прекращает приумножать количество игровых возможностей и контента в геометрической прогрессии. Но богатый игровой процесс, уникальный в своем многообразии игровой мир и увлекательная история никуда не исчезают.